Жилле, Никола-Франсуа (1709-1791)
Скульптор родился 2 марта 1709 года в Меце, маленьком городке на севере Франции. Факты его биографии очень скудны. Известно, что художественное образование он получил в парижской Королевской Академии живописи и скульптуры, где учился у скульптора-декоратора Л. — С.Адана. В 1746 году в качестве стипендиата Академии Жилле был направлен в Рим. Шесть лет он совершенствовал свое мастерство, изучая классические древности Италии. В 1753 году по возвращении в Париж он был причислен к Академии.
В 1755 году Жилле впервые выставил в Салоне гипсовую модель статуи "Парис, держащий яблоко", а через два года за перевод ее в мрамор был удостоен звания академика.
Эта первая известная работа Жилле теперь находится в собрании Лувра. Она представляет собой обнаженного юношу, в непринужденной позе облокотившегося на ствол дерева. В правой руке он держит "яблоко раздора", ставшее поводом для ссоры трех греческих богинь — Афины, Геры и Афродиты и последовавшей затем греко-троянской войны. Выбор мастером сюжета из "Илиады" Гомера является свидетельством начавшегося в 1750-е годы широкого увлечения греческим искусством. Трактовка фигуры Париса хотя и говорит об изучении античных памятников, но в целом больше тяготеет к современной французской традиции — искусству рококо. Прежде всего это выражается в характере постановки модели, лишенной классической фронтальности и строгости силуэта, создаваемого мягкими изящными линиями.
Известно, что во Франции в эти годы Жилле изваял несколько скульптурных портретов, работал над украшением зданий, садов и парков. Он создал монументальные парковые группы "Зефир и Флора", "Вертумн и Помона", "Аврора", тематически тяготеющие к декоративной скульптуре первой половины 18 столетия.
Вскоре после получения звания академика Жилле был принят на службу в Санкт-Петербургскую Академию художеств. В Россию его пригласил граф И. И. Шувалов, немало способствовавший привлечению художественных сил в недавно организованную Академию.
С февраля 1758 по 1777 год он преподавал скульптуру в Академии художеств. Сначала Жилле вел уроки рисования с моделей, учил лепке из глины и копированию. В 1760 году он вместе с Дювели основал натурный класс, в 1764-66 годах возглавлял класс орнаментальной скульптуры. Тогда же мастер был утвержден вторым членом в академическом Совете и профессором скульптуры. В 1766 году он исполнял обязанности директора Академии, а через год стал ее адъюнкт-ректором. Работа в Академии занимала большую часть времени, но Жилле продолжал создавать и собственные произведения.
Известно, что в 1760 году вместе с мастером-резчиком И.Ф.Дункером он выполнял резные украшения для некоторых залов Зимнего дворца. В 1761 совместно с архитектором Валлен-Деламотом делал эскизы надгробия Петра I для Петропавловского собора в Петербурге. Первые не сохранились, последнее не было осуществлено. В 1763 году Жилле работал по заказу Сената над украшением фронтонов колокольни Троице-Сергиевой лавры. Он должен был выполнить портреты Анны Иоанновны, Елизаветы Петровны, Екатерины II и цесаревича Павла. Медальоны предполагалось исполнить в бронзе с позолотой и украсить чеканкой. Модели были выполнены в натуральную величину из бронзы и алебастра. Но Жилле не удалось реализовать свои проекты, так как Д.Ухтомский сообщил в Московский департамент Сената, что подобную работу в Москве могут выполнить с меньшими затратами, чем по смете, представленной Академией.
Жилле часто возглавлял коллективные работы, в которых участвовали лучшие ученики его класса. Часто эти работы исполнялись по моделям, предложенным самим скульптором. Он был известен как мастер небольших декоративных скульптур, которые значатся в каталоге собрания И.И.Шувалова 1773 года, где упомянуты "эскизы трудов Жилета". Среди них модель статуи "императора Петра Великого с Минервою гипсовая и выбронзированная на круглом пьедестале гипсовом же раскрашенном наподобие мармора...", модель надгробного монумента "в память императора Петра Великого леплена из воску и выбронзированная", а также бюст Екатерины II, который, вероятно, был выполнен, как и предыдущие, из хрупкого материала, возможно гипса, и тонирован под мрамор с позолоченной резьбой. Трудно предположить, что эти работы сохранились. Отсутствие или малое число работ, выполненных в дорогих материалах — бронзе и мраморе, — свидетельствует о том, что в России у Жилле не было богатых заказчиков и покровителей.
Известны также его работы на мифологические темы. В Екатерининском дворце-музее хранится небольшая статуя "Амур со стрелами", исполненная в 1770 году в мраморе. Он создал также статую "Зима" в виде молодой полуобнаженной женщины, греющейся у костра. Есть упоминания о принадлежащих ему группах "Дидона на костре" и "Умирающий Геракл", которые могли быть им выполнены как парные декоративные композиции. В Павловском дворце хранятся четыре мраморные вазы Жилле.
Круг тем и жанров Жилле типичен для мастеров рокайльной скульптуры Франции середины 18 столетия.
В России Жилле работал и как портретист. К числу его работ относятся посмертный портрет Павла I, бронзовые бюсты Екатерины II и великого князя Павла Петровича. Интересно, что им был задуман проект памятника Екатерине II для Твери, но не был осуществлен, как и большинство его монументальных замыслов. В бюсте цесаревича Павла он сумел передать резвость мальчика и его характерную манеру запрокидывать голову. В 1759 году он выполнил мраморный бюст графа П.И.Шувалова, а в 1760 — гипсовый бюст своего покровителя президента Академии И.И.Шувалова. Портреты отличаются декоративной манерой исполнения, свойственной стилю рококо, — лица идеализированы, отсутствует острота характеристик.
Славу Жилле в России составили не его скульптурные произведения, а педагогическая деятельность. Основным достоинством Жилле-педагога было внимательное и чуткое отношение к своим ученикам. Он придавал огромное значение занятиям в натурном классе, хотя начинал обучение с изучения декоративной скульптуры и лишь затем переходил к натуре. В изображении тела он приучал видеть конкретно наблюденную форму, выражать ее глубоко индивидуальный характер. Известно, что в качестве натуры он ставил своим ученикам живого петуха и овощи. Обладая педагогическим даром, Жилле, силой обстоятельств попав в положение единственного преподавателя скульптуры в молодой, только что созданной Академии художеств, стал заметной фигурой в этот ранний период ее существования. Но он быстро утратил роль ведущего педагога по возвращении из пенсионерской поездки своих учеников — молодых русских скульпторов Ф.Шубина, М.Козловского, Ф.Щедрина, Ф.Гордеева, И.Прокофьева, И.Мартоса. Русская скульптурная школа встала вровень с западными. Может быть, ощутив появление новых сил и не будучи в состоянии с ними соперничать, Жилле ушел в отставку. В 1779 году он получил пенсию и уехал в Париж, где, скорее всего, уже не работал. Умер скульптор 7 февраля 1791 года в Париже.