Смирнов, Василий Сергеевич (1858-1890)
Дарование Смирнова, энергия его художественного темперамента выразились с предельной для этого живописца силой в самой известной его картине "Смерть Нерона" (1888, ГРМ), за которую Смирнов был удостоен звания академика исторической живописи. Эта огромная, перенасыщенная цветом композиция при всей своей кажущейся новизне и смелости письма всецело принадлежит своей художественной школе и своей эпохе.
Обращаясь к античной истории, Василий Смирнов имел перед глазами многочисленные образцы воплощения аналогичных сюжетов в современном ему искусстве. Ужасы прошлого, придворные интриги, пытки, убийства были неистощимым источником вдохновения для таких забытых ныне кумиров французской и европейской публики, как Ж. — А. Рошгросс, А. Реньо, Э. Моро, и многих других. Русский художник, отправившийся в 1884 году в качестве пенсионера Академии художеств за границу и посетивший — помимо крупнейших городов Италии — Вену, Париж, Лондон, Брюссель и Антверпен, несомненно, знал популярную в то время историческую живопись. Кроме того, поселившись в Риме, Смирнов постоянно мог видеть вокруг себя следы античной цивилизации — так что выбор сюжета его главной картины был для художника вполне закономерным.
Но обратимся назад — к началу творческого пути Василия Смирнова. В некотором смысле этот путь, слишком рано прерванный смертью художника, может быть назван образцовым. Сын потомственного дворянина, Смирнов закончил классическую гимназию в Москве. В 1875 году по настоянию В. Г. Перова, заметившего художественные способности юноши, он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Здесь он легко и успешно, под руководством самого Перова, осваивал науку живописи и рисунка, получил две серебряные медали ив 1879 году был переведен в петербургскую Академию художеств. В 1882 году Смирнов написал "Возвращение блудного сына в дом родительский" (эскиз находится в ГРМ) — профессионально выполненную академическую композицию. Год спустя он был удостоен большой золотой медали и звания художника за программу "Князь Михаил Черниговский в Орде перед ставкой Батыя" (1883, ГТГ).
Картина "Князь Михаил Черниговский" отражала очень характерную тенденцию русской исторической живописи 1880-х годов — увлечение национальными сюжетами и воплощение их с максимальной археологической достоверностью. В основу картины положен эпизод русской истории 13 века, повествующий о том, как князь Михаил Всеволодович, приехавший в Орду за ярлыком на черниговские земли, отказался пройти через унизительный для христианина языческий обряд очищения огнем, за что был предан мучительной казни. Однако героический сюжет стал у Смирнова лишь предлогом для эффектной костюмированной постановки. Композиция построена по аналогии с театральной мизансценой: князь в позе оперного героя перед горящим костром, вокруг — экзотическая обстановка ханской ставки и статисты, проясняющие своими жестами смысл происходящего. Реализм деталей, и мастерство исполнения лишь подчеркивают изначально заданную условность целого.
Талант Смирнова внушал большие надежды его учителям. Художник обещал стать "новым Семирадским", прославить родную Академию. К концу второго года своего пребывания в Риме Смирнов прислал девятнадцать этюдов с видами итальянской природы — свидетельство его возросшего умения передавать на полотне натуру. В 1887 году в Петербург прибыла картина "Торжество Поппеи над Октавией", изображавшая финал одной из политических интриг римской истории: молодая жена Цезаря равнодушно созерцает отрубленную голову своей предшественницы, которую раб приносит ей на блюде. Драматическая ситуация легко сочеталась с благородством поз, красотой лиц, изяществом обстановки. С особой тщательностью была воспроизведена архитектура римского дворика, украшенного декоративной скульптурой и мозаикой. В картине угадываются те образцы и прототипы, которые изучал в это время Смирнов, — искусство античности, Византии, Ренессанса.
Но главным итогом итальянского периода жизни Смирнова, венцом всего его творчества стала без сомнения "Смерть Нерона", привезенная в виде отчета за пенсионерскую поездку и показанная на академической выставке 1889 года.
Бесконечная цепь злодеяний Нерона вызвала политические беспорядки в империи. Восстание наместников провинций и измена преторианцев вынудили императора бежать из Рима на виллу верного вольноотпущенника; здесь он покончил с собой. В картине Смирнова тело мертвого императора раскинулось на первом плане в луже крови. Закутанные в темные одеяния фигуры рабынь с носилками подобно призракам выделяются на фоне кроваво-красной стены, ограничивающей пространство действия. Возвышающаяся над мертвым Нероном фигура знатной римлянки как бы олицетворяет собой нравственный приговор тирану. Натуралистичность изображения и резко экспрессивный красочный контраст, построенный на сочетании различных оттенков красного с темно-зеленым серым и белым, поражали современников своим "кровавым трагизмом". Но эффект воздействия картины Смирнова не был долговечным: первое художественное потрясение быстро рассеивалось, и картина представала типичной академической мелодрамой с оттенком салонности.
Василию Смирнову удалось создать немного произведений. Неоконченная картина "Выход византийской царицы к гробницам предков" (ГТГ) отразила еще одну грань его увлечения исторической стилизацией — подражание самой художественной форме изображаемой эпохи, имитацию ее стиля. Возможно, именно этот путь определил бы дальнейшее направление развития творчества Василия Сергеевича Смирнова. Но реализовать его художнику было не суждено. В 1890 году он умер, не дожив до тридцати двух лет.