Уэст, Бенджамин (1738-1820)
Бенджамин Уэст был первым американским художником, учившимся, работавшим, признанным и прославившимся в Европе. Через творчество и педагогику Уэста в американское искусство, еще совсем юное к середине XVIII века, провинциальное и дилетантское в сравнении с европейским, пришли опыт и проблемы зрелого, имевшего многовековую художественную традицию искусства Старого Света. Это способствовало укреплению американского искусства, помогло сложению сильной национальной школы, необходимой Америке, начавшей в конце XVIII века борьбу за независимость.
Отрочество и ранняя юность Уэста прошли в Филадельфии, крупном центре американской культуры. Некоторые практические советы в области живописи он получил здесь от второстепенного художника У. Уильямса. Подражая тогдашним мэтрам живописи Филадельфии и Нью-Йорка, повинуясь царящим в Филадельфии художественным вкусам, Уэст пытался писать изысканные, тонкие портреты и пейзажи. Эти работы трогают зрителя чистотой внутреннего мира художника, который отразился в них, однако отличаются явным дилетантством. Но в американском искусстве тех лет дилетантизм был типичен, и к двадцати годам Уэст стал довольно известным художником, сумел подняться до уровня тех, кому подражал. "Портрет Томаса Миффлина" (1758) удачен по цвету, сравнительно непринужден в композиции, в передаче позы и пропорции модели, в изображении пейзажного фона. Для американской живописи в ее состоянии на 1758 год это было определенным достижением. Портрет оказался последней работой художника на родине.
Уэсту как художнику стало тесно в Америке. Он мечтал научиться писать композиции на исторические и мифологические сюжеты, предполагая, очевидно, что именно в них он сможет с наибольшей полнотой выразить владевшие им, как, впрочем, и многими его соотечественниками в тот переломный период истории Америки, возвышенные, благородные чувства. Хотя и случайный, круг его чтения пробудил в нем сознание высокого назначения искусства и уважение к классицизму XVII века. Попытка самостоятельно освоить незнакомый американскому искусству жанр исторической картины, видимо, и самому Уэсту показалась неудачной. Написанная в 1756 году "Смерть Сократа" наивна и беспомощна, хотя и является произведением необычным не только для Америки тех лет, но отчасти и для Европы, поскольку Уэст пытался выразить в ней обуревавшие его благородные чувства изобразительными средствами неоклассицизма.
В 1759 году Уэст едет учиться в Рим — центр зарождающегося неоклассицизма. Три года жизни в Италии, созерцания и копирования произведений античности и Возрождения, знакомства с неоклассицистами, близкими Винкельману и Менгсу, сделали Уэста не только убежденным сторонником нового стиля, но и вполне профессиональным, уже на взыскательный вкус европейцев, художником — "американским Рафаэлем", как его называли.
В 1763 году Уэст приезжает в Англию. Здесь его неоклассицизм звучит как откровение и имеет грандиозный успех: популярная в английском обществе того времени идея рационализма находит в нем подходящую для себя художественную форму. Карьера Уэста в Англии оказывается прямо-таки феерической. В 1772 году он становится придворным живописцем исторических картин. В тридцать лет Уэст — один из членов-учредителей Королевской Академии художеств, а в 1792 году — ее президент. Этот пост он занимает до конца своей жизни.
Первый период творчества Уэста в Англии еще полон воспоминаниями об Италии. Классицизм Уэста еще целен, возвышен, вдохновенен. Покорившая Лондон картина "Пилад и Орест" (1766) поэтичностью и мягкостью образов, всей культурой изобразительных средств прямо апеллировала к Высокому Возрождению. Выраженное в ней лирическое чувство было органично для сентиментальной души Уэста, но оно проявлялось на протяжении всей его жизни, как правило, в произведениях камерного характера, мало кому известных. В целом же классицизм молодого Уэста имел героическую, строгую окраску. Величественные, с благородной эффектностью задрапированные фигуры медленно движутся в классицистически упорядоченном пространстве картин, напоминая иногда античные барельефы — настолько подчас скульптурны, объемны монументальные формы, четок рисунок, сдержан колорит работ на сюжеты древней истории, мифологии и поэзии ("Агриппа с прахом Германика", 1766 — 1768; "Регул, покидающий Рим", 1767). Духом героического классицизма веет и от портретов Уэста — художник возвышает и облагораживает личность портретируемого, подчеркивая его гражданские доблести ("Полковник Гай Джонсон", 1776), и от композиций на сюжеты современной истории, поющих славу подчас не таким уж значительным событиям ("Смерть генерала Вольфа в сражении под Квебеком", 1770).
Написав "Смерть генерала Вольфа", а затем в 1772 году "Договор Пенна с индейцами", Уэст стал в Англии создателем самого жанра исторической картины в том его содержании, какое сохранилось и до наших дней. Первым начинает он одевать своих героев не в тоги и туники, а в современные изображаемым событиям одежды, пытается правдиво передать обстановку. Особенно заинтересовали английских зрителей "настоящие индейцы", которых они увидели в этих картинах такими, какими видел их в детстве Уэст в своем родном городке Спрингфилде.
Мировосприятие и художественная программа Уэста в обстановке культурной жизни Англии постепенно меняются. Это происходит не без влияния, в частности, знакомства художника с эстетическим трактатом одного из предвозвестников романтизма Э. Бёрка. Бёрк считал, что в категорию "возвышенного" (которое продолжало импонировать Уэсту) входит элемент "ужасного". Уэст почти целиком посвящает себя жанру религиозной картины, пытаясь вложить в темы библейских чудес драматические и мистические настроения. Его классицизм, облекая в привычную для художника форму изменившееся, эмоциональное и полное драматизма содержание, становится напыщенным и манерным. Однако постепенно вслед за новым содержанием приходит и новая художественная форма. Более тридцати лет (с 1783 по 1817 год) занимался Уэст разработкой апокалиптического сюжета "Смерть на белом коне", который знал множество эскизов и вариантов. Они стали одними из первых романтических произведений в английской живописи, с них же начинается история американского романтизма. Не только мрачный, ужасающий сюжет, но и бурная, наполненная вихревым движением композиция, как бы сама собой возникающая из хаоса клубящегося облаками, мерцающего багровыми отблесками пространства, смешение красок и форм, света и тени не позволяют узнать в авторе этих работ прежнего Уэста.
Живя в Англии, художник не терял связи с искусством Америки. Все американцы, желающие посвятить себя живописи, отныне едут в Лондон и приобщаются к мастерству, к традициям, ко всей широте бытующих в ней тем, сюжетов, жанров и даже стилей через мастерскую Уэста, так называемую "первую американскую школу искусств". Уэст воспитал блестящую плеяду американских художников самых разных направлений и индивидуальностей, составивших славу американского искусства, получивших мировое признание. Среди его учеников — художники трех поколений американской живописи.
Уэст был художником среднего дарования. Его место в истории искусства определяется не столько мерой его художественного и даже педагогического таланта, сколько мерой тех новшеств, которые он внес в картину искусства конца XVIII — начала XIX века. Простоватый для великосветского общества Англии провинциал, которому оно так никогда и не простило его американского диалекта, Уэст в своей духовной жизни шел в ногу с веяниями времени. Чувствительный и сентиментальный, он был чуток к малейшим изменениям общественного сознания, настроений, идей, и его имя оказалось среди первых не только в истории становления американской школы, но и в истории становления американской и английской исторической живописи, становления американского и европейского неоклассицизма и романтизма. Даже когда говорят о началах реализма в искусстве Европы, вспоминают Уэста.