Дэвис, Артур (1711-1787)
В истории английского искусства XVIII век по праву считают "золотым веком" английской живописи. Имена Хогарта и Рейнолдса, Гейнсборо и Лоуренса составляют славу национальной школы. Но одновременно с ними в Англии работали и "малые" мастера. Одно из самых привлекательных имен этой группы — Артур Дэвис, скромный провинциальный художник, автор прелестных в своей наивности групповых портретов английских буржуа.
Становление национальной английской школы было временем быстрого расцвета различных жанров живописи, в первую очередь искусства портрета. В Англии в XVIII столетии этот жанр приобретает разнообразные формы, среди которых особенное место занимает групповой портрет, получивший широкое распространение как в средних, так и в высших кругах английского общества. Пристрастие к групповому портрету было типично английским явлением, так как ни в одной стране в это время мы не найдем ничего похожего. Так же, как и в корпоративной Голландии XVII века, откуда происходит тип группового портрета, в Англии XVIII века наблюдается необычайный подъем общественной жизни. Возникают знаменитые английские клубы, создаются многочисленные ученые организации и общества. Показательно, что в английской литературе вплоть до 60-х годов XVIII века большой популярностью пользовались семейно-бытовые романы Ричардсона. Культ семьи, традиционный в Англии, в соединении с появившимся в XVIII веке вниманием к частной бытовой стороне жизни человека приводит к появлению особой формы английского группового портрета, получившего название "разговорного". Такие портреты имели сравнительно малые размеры, их было удобно размещать в небольших интерьерах буржуазного дома. Как правило, члены семьи изображались в конкретной домашней обстановке, на фоне парка или усадьбы, объединенные каким-либо общим занятием — карточной игрой, музицированием, просто беседой. Нередко рядом с ними можно увидеть обожаемых англичанами собак, лошадей, любимого жокея или слугу. Изобилие тщательно выписанных предметов домашнего обихода позволяет говорить о характерном для XVIII века процессе проникновения элементов бытового жанра в искусство портрета.
В отличие от многих своих коллег, продолжавших эту линию жанризации портрета или переходивших впоследствии к полотнам большого формата, Артур Дэвис на протяжении всей жизни оставался верен жанру "разговорных портретов", или "собеседований", неизменно сохраняя чистоту портретной специфики в своих произведениях.
Принадлежность Дэвиса к клану "малых мастеров" ни в коей мере не является свидетельством второстепенности творчества художника. Его работы всегда отмечены мастерством рисунка, хорошей моделировкой фигур, изумительной миниатюрной техникой в исполнении аксессуаров и особенной, легко узнаваемой, мягкой тональной живописью, которая придает его небольшим полотнам еще большую изысканность. В картинах Дэвиса всегда много воздуха, ему удается удивительно верно передать атмосферу. Художник любит портреты на фоне пейзажа. Таковы, например, семейные портреты 1750-х годов из собрания графов Ньюкастлских. Мастер не любит перегружать интерьеры картин предметами обстановки, он лаконичен в отборе деталей. Фигуры портретируемых всегда окружает свободное пространство. Этот прием помогает придать фигурам большую значительность. Все портреты Дэвиса, среди которых особенно хороши портреты Шарля герцога Ричмондского и сэра Джеймса Барроу, исполнены в полный рост. Несколько наивная трактовка образов полностью искупается утонченностью и благородной простотой исполнения, происходящей, очевидно, от характера самого художника.
Вопреки правилам группового портрета, Дэвис избегает сюжетизации своих картин мотивами типа "музицирования" или "игры в карты". Его модели просто пребывают вместе, погруженные в себя, объединенные лишь общностью настроения. Одним из самых удачных его произведений этого рода — подписанный и датированный 1752 годом многофигурный портрет, изображающий сэра Джошуа ван Нека с семьей, в котором особенно удачно соединились мастерство и своеобразие таланта Дэвиса.
С 1761 года Артур Дэвис принимал участие в выставках "Общества художников Великобритании", более демократического, чем Королевская Академия художеств, основанная в 1768 году. С 1761 по 1780 год Дэвис показал в общей сложности около 26 картин, среди которых, помимо портретов, было несколько религиозных композиций и натюрмортов. В 1768 году он становится президентом "Общества художников". Но в эту эпоху богатые любители живописи все больше отдают предпочтение картинам модного во второй половине XVIII века художника Дзоффани, тщательная выписанность манеры которого и миниатюрная техника в духе "малых" фламандцев XVII века чрезвычайно импонировали заказчикам. Поэтому в последние десятилетия своей жизни Дэвис посвящает себя реставрации картин и росписей. Последние несколько лет до смерти он был занят работами по реставрации "Расписного зала" госпиталя в Гринвиче.